Chantage (version parlante)

Lumière Classics & Nouvelles restaurations

Alice White (Anny Ondra) est fiancée à l'inspecteur de police Frank Webber (John Longden). Après s’être disputée avec lui, elle rencontre Crewe (Cyril Ritchard), un peintre qu’elle suit dans son atelier. Il tente de la violer, et Alice, pour se défendre, se saisit d'un couteau et le poignarde. En toute hâte, elle essaye d'effacer les traces de sa présence avant de prendre la fuite. C'est Frank qui est mis sur l'enquête...

Chantage représente un tournant dans l’œuvre d’Alfred Hitchcock : il est à la fois son dernier film muet et son premier film parlant ! Deux versions existent en effet, témoignant de la capacité d’adaptation du cinéaste, qui a fait en sorte de pouvoir s’emparer des nouveaux moyens techniques mis à sa disposition. En avril 1929, le tournage de la version muette est presque achevé lorsque le producteur John Maxwell annonce que le studio vient de s’équiper d’un plateau rendant possible une version sonore. Hitchcock, qui s’est préparé à cette éventualité, se montre ravi de la situation. « Alors que tous les autres réalisateurs anglais étaient à moitié paralysés par le nouvel équipement, Hitchcock ajoutait méthodiquement non seulement des dialogues importants, mais aussi de la musique et des effets sonores. Les spécialistes des effets, en coulisse, remplirent le film de bruits divers : cris et rires, claquements de portes, klaxons de voitures, chants d’oiseaux. » (Patrick McGilligan, Alfred Hitchcock, Une vie d’ombres et de lumière, Actes Sud / Institut Lumière, 2011)

Déjouant tous les problèmes, Hitchcock retourne certaines séquences et demande à son actrice Anny Ondra, parlant avec un fort accent tchèque, de faire semblant de prononcer ses répliques tandis que la Britannique Joan Berry la double en direct. Par-delà ces prouesses, Chantage s’impose comme une réussite majeure du cinéaste, qui montre ici sa pleine maîtrise du suspense et donne une grande profondeur à ses personnages. Adaptant une pièce de Charles Bennett, le réalisateur bénéficie durant l’écriture du scénario du regard de Michael Powell, qui lui apporte de nouvelles idées. Chantage s’éloigne de son origine théâtrale par une mise en scène truffée d’inventions visuelles. Hitchcock utilise de façon moderne l’éclairage urbain, capte avec précision le travail de la police londonienne, et met en scène avec virtuosité une poursuite sur les toits du British Museum. Novateur dans sa conception, Chantage annonce également dans sa forme les futurs classiques de son auteur.