A Serious Man

Retour dans le Minnesota. Treize ans après Fargo, les frères cinéastes reviennent sur leurs terres de jeunesse avec A Serious Man, filmant un professeur d’université, père de famille, dans les années 60. Instantanément, on les questionne sur les aspects autobiographiques de leur histoire. Toujours malins et évasifs, Joel et Ethan Coen admettent quelques réminiscences de leur enfance et un personnage peu ou prou inspiré de leur père lui-même universitaire. Ce qui les intéresse particulièrement, c’est cette communauté juive étrangement installée dans une banlieue pavillonnaire du Midwest, une situation passablement étrange à leurs yeux. 

Le personnage de Larry rêve d’obtenir sa titularisation en tant qu’enseignant, ce qui ferait de lui un « homme sérieux » au sein de sa communauté, un homme accompli et respecté. Mais au lieu de ça, le ciel le met à l’épreuve : sa femme, ses enfants, son frère, son ami, ses collègues, ses étudiants…  Tous semblent être le bras armé de Yahvé ! Dans cet univers devenu chaotique, et parfois fantastique, Larry, balancé entre traditions et vie moderne – sur fond de Jefferson Airplane –, tente de reprendre le contrôle de son existence. 

Pour cette histoire plus intimiste, mais pas moins drôle, les réalisateurs font le choix d’un casting sans star, leur préférant des comédiens de théâtre (Michael Stuhlbarg, habitué de Broadway), dont certains de Minneapolis. 

Sans en avoir eu conscience lors de l’écriture du scénario, c’est bien une histoire juive classique, celle d’un schlemil, personnage malchanceux, vaguement idiot, qu’ont construit les Coen. Le récit revêt des aspects paraboliques, et ce n’est évidemment pas un hasard si le film s’ouvre avec un conte yiddish…

« Questionner Dieu, l’univers ou les Coen, c’est s’exposer à un sévère retour de bâton. L’histoire doit rester immaculée, le scénario vénéré comme une relique, et le spectateur n’a qu’un choix : rire ou mourir. On découvre aussi combien leur style est marqué par la sonorité piquante, geignarde et philosophique de l’humour juif – une tradition d’autodérision qu’on retrouve chez Woody Allen ou l’acteur Jackie Mason –, combien ils aiment eux aussi prendre leur temps pour raconter leurs histoires, souvent hautes en couleur, multipliant les digressions avant de cueillir leur auditoire avec une chute percutante. Les frères Coen peuvent construire leurs films comme de longues plaisanteries, complexes et révélatrices. Ça n’a rien d’une approche nihiliste : ils poussent leurs personnages aux extrêmes limites de la santé mentale pour mieux révéler ce qu’il reste d’humanité en eux. » (Ian Nathan, Ethan et Joel Coen, Cahiers du cinéma, 2012)