Programme Charlie Chaplin

Le personnage de Charlot apparaît pour la première fois en février 1914 dans Charlot est content de lui sous la direction de Henry Lehrman. Tout de suite adoptée par le public, rencontrant un succès considérable, cette figure reconnaissable entre toutes va progressivement s’étoffer, gagner en profondeur, son caractère s’affinant au fil d’une soixantaine de courts métrages. Charles Chaplin va très vite passer derrière la caméra pour mieux superviser la mise en forme de ses idées. En 1915, il signe un contrat avec The Essanay Film Manufacturing Company, abandonnant les burlesques tournés à la chaîne pour Keystone. En quatorze courts métrages, il développe son personnage de vagabond, depuis devenu immortel. Dans Charlot boxeur, inspiré de Charlot et Fatty dans le ring tourné en 1914 pour Keystone, c’est aidé de son fidèle bulldog Spike que Charlot triomphe, avec malice et une sacrée chance, des champions émérites. 

En 1916, Chaplin quitte Essenay, pour un contrat de douze films avec la Mutual Film Corporation, réunissant à ses côtés la même troupe de comédiens, dont sa fidèle actrice Edna Purviance et un nouveau venu dans son univers, Eric Campbell, à l’allure de colosse. Désormais maître de tous les aspects de sa création, Chaplin affirme durant cette époque son immense talent visuel. « Ce qui est excitant dans presque toute la série de la Mutual, c’est le moment prométhéen où l’inventivité de Chaplin touche au génie et produit des séquences de comédie d’un mouvement et d’un rythme jusque-là inconnus. » (Jeffrey Vance, Chaplin : Une vie en images, Éd. de la Martinière, 2004) Ainsi Charlot chef de rayon est le premier film de cette nouvelle collaboration, tourné aux studios Lone Star. C’est lors d’un voyage à New York où il voit, très amusé, un homme aux prises avec les escaliers mécaniques du métro, qu’il décide de faire construire un escalator et d’en faire le ressort comique particulièrement efficace de son film. Mack Sennett commentera : « Pourquoi diable n’avons-nous jamais pensé à un escalier roulant ?! » (op. cit.)

Enfin, c’est dans Charlot musicien que l’on repère les premiers éléments dramatiques, annonciateurs de l’œuvre à venir. La mise en scène est sensible et Charlot, entre comédie et drame, développe un jeu particulièrement émouvant. 

Chaplin tournera des courts métrages à la Mutual jusqu’en 1917 – bientôt viendra le temps des longs… « Je crois bien que mon séjour à la Mutual fut la période la plus heureuse de ma vie. J’étais léger et libre, j’avais vingt-sept ans, avec devant moi de fabuleuses perspectives et un monde aimable et attrayant. » (Charles Chaplin, Histoire de ma vie, Robert Laffont, 1964)