Dans la chaleur de la nuit

Sorti trois ans après l’adoption du Civil Right Act mettant fin — du moins en théorie — à toutes formes de ségrégation et de discriminations reposant sur la race ou la couleur, mais aussi quelques mois seulement avant l’assassinat de Martin Luther King qui fut suivi de nombreuses émeutes raciales à travers le pays, Dans la chaleur de la nuit s’inscrit dans le contexte politique et sociétal intense des États-Unis des années 60.

Adapté d’un polar de John Ball, le film – qui raflera cinq Oscars – prouve que le cinéma engagé peut s'exprimer à travers un film de genre. Mêlant intrigue policière et plaidoyer antiraciste, Dans la chaleur de la nuit joue des antagonismes. Deux personnages s’affrontent : le flic blanc, homme brutal du Sud, assez minable, raciste, et l’inspecteur noir, très cultivé, venu de la côte Est, non dépourvu d’un certain dédain pour ces collègues des contrées perdues. Norman Jewison renvoie alors dos à dos, avec intelligence, les préjugés de chacun : les deux hommes sont dans l’obligation de travailler ensemble. De façon incisive, le cinéaste fait le portrait de cette petite bourgade du Sud, coincée dans les habitudes d’un racisme ordinaire qui gangrène la région. Ici le délit de faciès est monnaie courante. Jewison choisit, pour incarner Virgil Tibbs, Sidney Poitier, première star noire à s'imposer dans un monde de blancs et qui permit à toute une génération de comédiens afro-américains de faire carrière à Hollywood. Avec élégance, il incarne la droiture, ce roseau qui courbe parfois, mais jamais ne rompt face à la discrimination et à la violence xénophobe.

« Ce n'est certes pas la première fois qu'on porte ce thème à l'écran, et Sidney Poitier joue dans La Chaîne de Kramer un rôle assez proche (sauf que les deux hommes étaient des délinquants pourchassés au lieu d'être des policiers). Mais jamais, je crois, il ne l'a été avec autant de force, autant de précision aussi, et ceci est dû sans doute au fait que l'action s'intègre dans un milieu bien défini, celui d'une petite ville du Sud. Aucune bavure. Pas l'ombre de sentimentalité. Rien de gratuit. Tout porte. » (Ginette Servais, Jeune cinéma n°30, avril 1968)