Espoir, Sierra de Teruel

Figure essentielle du XX^e siècle, disparu il y a 50 ans, André Malraux, écrivain, lauréat du Goncourt pour La Condition humaine en 1933, anticolonialiste, homme de la Résistance et homme politique, fut aussi réalisateur d’un unique film, à la genèse tourmentée. 

En 1936, Malraux part en Espagne à la demande du ministre de l’Air Pierre Cot et de son chef de cabinet Jean Moulin. Bientôt, il s’engage dans l’aviation aux côtés des Républicains. Son expérience de plusieurs mois au combat lui inspire le roman L’Espoir, publié fin 1937. Très vite, il nourrit le projet de réaliser un film, non une adaptation de son ouvrage, mais bien une œuvre sur un scénario original né de la même matière. 

Sierra de Teruel – premier titre du film – est tourné en studio à Barcelone entre 1938 et 1939, alors que la guerre civile espagnole fait rage. L’équipe fait face à de nombreuses difficultés d’approvisionnement en matériel, tandis que les scènes extérieures sont mises en boîte entre deux bombardements à Barcelone, Tarragone, Montserrat... Considéré comme propagande révolutionnaire, Sierra de Teruel est interdit dans l’Espagne de Franco et censuré en France. Le film est miraculeusement sauvé grâce à une copie recensée sous un autre titre et un négatif expédié aux États-Unis. En 1945, au sortir de la Seconde Guerre mondiale, le film bénéficie d’une sortie en salles, avec un montage légèrement modifié et augmenté d’un discours d’ouverture de Maurice Schumann afin de l’inscrire dans la mémoire de la Résistance. Cette version est intitulée Espoir.

Si Malraux avait un temps envisagé de nommer son film « Chant funèbre pour les morts de la guerre d’Espagne », celui-ci est un véritable hymne au courage ordinaire et à la fraternité. Il montre l’homme dans son combat pour la liberté, son désir de vivre sans humiliation, refusant, au prix de sa vie, le fascisme sur le point de triompher. Pour servir un propos si fort, nul besoin de lyrisme, Malraux choisit la sobriété de la mise en scène.

« Si la ligne du récit est brisée en certains endroits, si la progression rythmique n'a pas la continuité désirée, c'est que les événements ont empêché André Malraux d'aller jusqu'au bout de son œuvre. Et cependant, tel qu'il est, Espoir est l'un des films les plus poignants qu'ait réalisé le cinéma mondial. […] Ce n'est point une épopée : ni les actes, ni les personnages n'y sont légendaires. Tout y demeure à la taille de l'homme. Mais ce paysan qui ne reconnaît plus sa terre du haut d'un avion, ce jeune républicain qui se lance avec sa voiture contre un canon pour le détruire, ce sont des personnages de tragédie, tant est rude et passionné leur affrontement avec la mort. » (Albert Ollivier, Combat, 16 juin 1946)