Il était une fois en Chine

Au début des années 90, Tsui Hark s’est affirmé comme un cinéaste réputé et un producteur incontournable. Sa compagnie Film Workshop a donné naissance à la saga Histoires de fantômes chinois (1987-1991) ainsi qu’aux trépidants films d’action de John Woo Le Syndicat du crime (1986) et The Killer (1989). Avec Il était une fois en Chine, Tsui Hark ambitionne de redonner ses lettres de noblesse au cinéma d’arts martiaux, un genre alors tombé en désuétude. Il s’empare pour cela d’une figure de la culture populaire cantonaise : Wong Fei Hung, médecin ayant réellement existé, devenu après sa mort un personnage légendaire. Descendant de la lignée des moines Shaolin, souvent comparé à Robin des Bois, ses aventures ont inspiré une centaine de films depuis sa première incarnation sur grand écran en 1949, sous les traits de l’acteur Kwan Tak-hing.

Tsui Hark prête une nouvelle vie à ce héros, qui représente la permanence d’une Chine ancestrale dans une époque de mutation, où les traditions sont bousculées par un vent de modernité. Il rajeunit l’icône en confiant le rôle principal à Jet Li, star montante à la souplesse hors du commun. Fresque épique à l’intrigue complexe, Il était une fois en Chine brille par son ampleur visuelle. Tsui Hark travaille sur la profondeur de champ, multiplie les cadrages singuliers, procède à de surprenantes variations de rythme. Sa virtuosité éclate dans les scènes de combat, qui font l’objet d’une chorégraphie supervisée par Yuen Woo-ping, qui travaillera par la suite sur la trilogie Matrix (1999-2003), Tigre et Dragon (2000) ou encore Kill Bill (2003). Triomphe critique et public, Il était une fois en Chine est le premier volet d’une série qui comptera six films jusqu’en 1997.

« *Pour Tsui Hark la vérité historique est soumise aux lois de l’invention et du romanesque, et se transforme en une succession effrénée d’épisodes comiques et mélodramatiques. Quant aux fameux combats filmés comme des ballets, ils se chargent d’une valeur allégorique et accélèrent le cours du récit, quittant le stade de la digression pour constituer le cœur du travail narratif de Tsui Hark. *» (Olivier Père, Les Inrockuptibles, 14 mars 2000)