La Ballade de Buster Scruggs

À la fin des années 90, les frères Coen développent l’idée d’un récit western, en format court. Mais l’heure n’est pas au court métrage dans l’industrie d’alors. Au fil du temps, d’autres récits surgissent, toujours ancrés dans le Far West, parfois inspirés de Jack London ou Stewart Edward White. Le matériel s’accumule, de quoi faire une œuvre complète. Si l’on parle un temps de réaliser une mini-série, les Coen ont toujours voulu faire un film à sketchs, à l’image des films italiens des années 60. Ils connaissent d’ailleurs déjà ce format puisqu’ils ont participé aux œuvres collectives Paris, je t’aime (2006) – aux côtés de Wes Craven, Olivier Assayas, Walter Salles, Alfonso Cuarón… – et Chacun son cinéma (2007), film anniversaire du Festival de Cannes – avec Gus Van Sant, David Lynch, Ken Loach, Takeshi Kitano, Amos Gitai… Pour autant, ici, ils seront les seuls réalisateurs.

Un vieux livre relié s’ouvre : The Ballad of Buster Scruggs et autres contes du Far West, aux éditions Mike Zons et fils, datant de la fin du XIX^e siècle. Ainsi les six récits, comme issus d’une tradition orale enfin couchée sur le papier, sont un concentré d’Americana. Ces comptines aux allures paraboliques explorent tous les sous-genres du western, du film de diligence à celui de duel, en passant par l’attaque des Indiens. Tous les personnages de l’imaginaire de l’Ouest lointain répondent également à l’appel : cowboy, shérif, chercheur d’or, pilleur de banque… Le ton est décalé, mordant, dans la pure tradition du cinéma des frères Coen.

« Abandonnant toute volonté d'hommage, le film se déploie sur un terrain quasi expérimental que les frères n'avaient jamais exploré avec une telle vigueur. Ils filment cette conquête de l'Ouest non à travers un catalogue de références cinématographiques grandiloquentes, mais à l'os, c'est-à-dire avec une candeur, un prosaïsme et une inventivité désarmants. Il suffit de voir Buster Scruggs, le bandit du premier récit, monter au ciel affublé de minuscules ailes d'ange en tenant une lyre, pour illustrer un film relevant plus de la fable burlesque que de la chevauchée épique. […] Ces six fables farcesques brillent par leur art de la chute, celle du récit et celle du mythe fondateur américain. Sur la tombe d'une Amérique cupide, cruelle, ironique, absurde, bête et mortifère (quatre des six récits se terminent sur une mort) fleurit une critique au sublime pouvoir d'évocation poétique. » (Bruno Deruisseau, Les Inrockuptibles, 14 novembre 2018)