La Nuit de Varennes

S’il relate un événement majeur de l’Histoire de France, Ettore Scola opte pour un parti-pris décalé. Dans La Nuit de Varennes, Louis XVI et Marie-Antoinette sont tenus hors-champ et n’apparaissent qu’au détour d’une scène, peu après leur arrestation. Avec malice le cinéaste ne filme que leurs jambes, comme s’ils étaient scrutés d’en bas par le peuple, tandis que résonnent leurs voix (qui sont celles de Michel Piccoli et Éléonore Hirt). Le monarque lit un décret de l’Assemblée et comprend que son règne s’achève. À l’image de cet escamotage, Ettore Scola s’intéresse moins dans son film au sort du couple royal qu’à la façon dont leurs contemporains traversent cette période riche en bouleversements. Il imagine pour cela un trajet en diligence réunissant des membres issus de toutes les strates de la société : durant ce long voyage se côtoient ainsi une comtesse et son perruquier, une cantatrice et une servante noire, un étudiant et un industriel, chacun jugeant d’un œil différent la situation du pays.

Ettore Scola choisit pour figure centrale l’écrivain Restif de la Bretonne, auteur de romans licencieux mais également témoin avisé de son temps. Pour son premier rôle au cinéma depuis seize ans, Jean-Louis Barrault endosse le costume de cet homme lettré et curieux, qui devient notre guide dans cette aventure rocambolesque. Marcello Mastroianni campe de son côté un Casanova vieillissant, que sa légende précède partout où il passe. Toujours poudré et coiffé d’un élégant chapeau, le séducteur a néanmoins perdu son entrain et regrette l’ancien monde dont il a profité. Conservateurs ou progressistes, les personnages de La Nuit de Varennes documentent par leurs échanges un basculement en cours, la fin d’une ère et la promesse d’une aube nouvelle.

« La Nuit de Varennes est un film intimiste qui nous fait ressentir l’atmosphère chaude et ensoleillée de ce premier jour d’été tel que le décrivent les chroniqueurs, avec le début des moissons et des activités de ce peuple des campagnes omniprésent dans le film. On remarquera que la fuite du Roi n’est pas dénoncée comme une lâcheté ou une trahison. Scola, à l’image de son chroniqueur Restif de la Bretonne, ne juge pas. Il décrit les choses. Le film échappe à tout parti prix sectaire et s’impose par la qualité de la réflexion sur les événements. » (Jean A. Gili, Ettore Scola, une pensée graphique, Isthme Éditions, 2008)