L’Allée des osmanthes

Cultivant la cinéphilie dès son adolescence, Chen Kun-hou emprunte la voie tracée par son oncle, le chef opérateur Lai Cheng-ying, et fait son apprentissage comme assistant sur les plateaux. Au début des années 70, il devient à son tour directeur de la photographie et travaille sur des œuvres très diverses, des romances comme des films d’arts martiaux. Sa maîtrise visuelle le conduit à la réalisation, et il met en scène à partir de 1978 plusieurs films scénarisés par Hou Hsiao-hsien. Ce dernier, qui deviendra la figure de proue du nouveau cinéma taïwanais, emploie par ailleurs Chen Kun-hou pour assurer l’image de ses propres longs métrages, tels Les Garçons de Fengkuei (1983) et Un été chez grand-père (1984).

L’Allée des osmanthes, dixième film de Chen Kun-hou, est le premier à connaître une distribution dans les salles françaises. Le récit traverse le XXe siècle, retraçant l’existence de Ti-hong, de sa jeunesse à sa vieillesse. Une destinée jalonnée d’événements douloureux et de désirs contrariés. Chen Kun-hou dresse un délicat portrait de femme en soulignant le poids des conventions sociales : ainsi, pour rester attrayante aux yeux des hommes, l’héroïne doit garder ses pieds bandés afin de conserver leur petite taille et leur finesse. Dans le rôle principal qu’elle incarne à travers les âges, Lu Hsiao-fen, actrice populaire à Taïwan, livre une composition remarquable, qui rend sensible l’épaisseur de toute une vie. Au niveau formel, L’Allée des osmanthes éblouit l’œil par sa reconstitution historique soignée, la préciosité de ses costumes, la richesse de ses décors naturels et l’attention esthétique portée à chaque plan.

« Sans un mouvement de caméra inutile ni une coquetterie de mise en scène, Chen Kun-hou suscite tension et émotion, composant ses couleurs comme un peintre, dirigeant les mouvements de ses personnages comme un maître de ballet. Avec une étonnante économie de moyens, il sait rendre le moindre des protagonistes attachant ou détestable, jamais sans couleur. » (Jean-Michel Frodon, Le Monde, 31 mai 1991)