Le Kid de Cincinnati

Norman Jewison, après des débuts à la télévision, signa quelques comédies entre 1962 et 1965, mais c’est en réalisant Le Kid de Cincinnati que le réalisateur verra désormais son travail bien plus identifié auprès des studios et du grand public. C’est Sam Peckinpah qui initialement se voit confier la réalisation du Kid. Mais le cinéaste prend trop de liberté au goût du producteur Martin Ransohoff : il ajoute des scènes, choisit de tourner en noir & blanc… Ransohoff le congédie et décide que Norman Jewison le remplacera au pied levé. Jewison racontera que Steve McQueen était sans doute le comédien le plus difficile qu’il ait connu, mais le cinéaste se révèle comme un excellent directeur d’acteurs, et débute ici un enchaînement de très belles collaborations.

Dans la veine de L’Arnaqueur de Robert Rossen (1961) où Paul Newman incarne un joueur de billard, Le Kid de Cincinnati met en scène l’affrontement entre deux champions de poker, le jeune ambitieux et le vétéran chevronné, dans une étude, quasi clinique, du poker et de ses rites. Avec minutie, Jewison donne vie à tout un milieu, insuffle une réelle tension dans la partie, tout en faisant le portrait des électrons gravitants autour du Kid et de Lancey Howard : manager, escrocs, joueurs ruinés, professionnels retirés. McQueen, quant à lui, marque toutes les images de sa présence magnétique, amplifiée par la musique de Lalo Schifrin.

« L'essentiel, au fond, dépend [de Steve McQueen et d’Edward G. Robinson], de leur présence – indiscutable – et de la façon dont ils ont su humaniser leurs rôles. Respectueuse ou attendrie, une complicité les lie, et, au fur et à mesure que le temps passe et que les tics d'acteur disparaissent, on a un certain plaisir à les voir face à face, le premier guettant, avec son visage de héros de western et son regard bleu, les réactions du vieux caïd las, énigmatique et orgueilleux. » (Yvonne Baby, Le Monde, 15 février 1966)