L’Insoutenable légèreté de l’être

Grand succès en librairie, le roman de Milan Kundera L’Insoutenable légèreté de l’être suscite l’intérêt du producteur américain Saul Zaentz, qui en achète les droits peu de temps après sa parution. Il propose le projet au réalisateur Philip Kaufman, dont le précédent film, l’épopée spatiale L’Étoffe des héros, a reçu quatre Oscars en 1984. Appréciant beaucoup l’auteur tchèque, le cinéaste accepte de relever ce défi et se lance dans l’adaptation du livre en compagnie du scénariste Jean-Claude Carrière, fidèle collaborateur de Luis Buñuel. Les deux hommes rencontrent Milan Kundera, qui leur conseille d’opérer des choix drastiques pour épurer l’intrigue. Ils décident de mettre de côté les digressions philosophiques qui parsèment l’ouvrage pour resserrer le récit autour du cheminement de Tomas, séducteur invétéré qui oscille entre deux femmes, incarnant chacune un rapport particulier à l’amour et à l’existence. 

Pour donner chair à cette fresque sentimentale et politique, le cinéaste fait appel à une distribution européenne. Daniel Day-Lewis, révélé par My Beautiful Laundrette (1985) et Chambre avec vue (1986), campe un Dom Juan charismatique, tiraillé entre ses désirs contradictoires. L’acteur britannique a comme partenaires Juliette Binoche, dans son premier grand rôle international, et la comédienne suédoise Lena Olin. La mise en scène orchestre leur chassé-croisé avec une forte dose de sensualité. 

Face à l’impossibilité de tourner sur place un film racontant frontalement l’écrasement du printemps de Prague, le cinéaste reconstitue l’atmosphère de la ville à Lyon, dont certaines rues, vues dans L’Horloger de Saint-Paul de Bertrand Tavernier (1974), lui rappellent la capitale tchèque. Pour les scènes montrant l’arrivée des chars soviétiques, Philip Kaufman mélange des archives filmées à l’époque et des images fictionnelles. Articulant habilement petite et grande Histoire, L’Insoutenable légèreté de l’être rencontre un franc succès dans les salles françaises. 

« L’opposition entre la légèreté et la pesanteur, l’insouciance et la responsabilité, le jeu et l’engagement, l’indifférence et la compassion, trouve son équivalent convaincant dans la mise en scène de Kaufman, la gestuelle qu’elle impose à des acteurs également inspirés pour décrire l’univers mental dans lequel ils se meuvent. » (Michel Sineux, Positif n°326, avril 1988)