L’Ogre d’Athènes

Froidement accueilli lors de sa présentation à la Mostra de Venise, L’Ogre d’Athènes a depuis vu sa cote être réévaluée, et il apparaît désormais comme l’un des fleurons du cinéma grec des années 50. Nikos Koundouros a étudié la peinture et la sculpture à l’École des Beaux-Arts, tout en fréquentant assidûment le ciné-club d’Athènes. Ville magique (1953), son premier film, s’inscrit dans le sillage du néoréalisme et retrace l’histoire d’un jeune chauffeur qui peine à s’extraire de la pauvreté. Sa mise en scène évolue avec L’Ogre d’Athènes, qui flirte avec le film noir, et dont certains effets se rapprochent de l’expressionnisme.

Le récit développe habilement un improbable quiproquo. Homme discret, à l’apparence effacée, Thomas se retrouve soudain aux yeux des autres dans la peau d’un dangereux bandit qui met la ville en émoi. D’abord effrayé par cette méprise, il va petit à petit se laisser prendre au jeu, réalisant qu’il attire enfin la curiosité, notamment chez la gent féminine. Dans le bar interlope où il s’est réfugié le soir du réveillon, il découvre une vie plus trépidante que la sienne. L’alcool lui monte à la tête et il est troublé par la sympathie que lui porte la belle Roula. Nikos Koundouros restitue à merveille l’ambiance joyeuse du cabaret, et le film comporte de belles scènes chantées et dansées, mettant en relief les airs de rébétiko composés par Manos Hadjidakis.

Si le scénario de L’Ogre d’Athènes peut rappeler celui de Toute la ville en parle de John Ford (1935), le style du cinéaste évoque plutôt les premiers films de Federico Fellini. Nikos Koundouros, régulièrement confronté à la censure, mènera par la suite une brillante carrière jusqu’à sa mort en 2017.

« L’Ogre d’Athènes est un film plein de trouvailles, un film riche et touffu, fait d’une quantité de détails qui se succèdent et s’enchevêtrent dans un rythme ahurissant. La frénésie du mouvement trouve dans la brutalité du découpage un surcroît d’intensité. Autodidacte du cinéma, Koundouros invente son style, avec cette superbe maladresse qu’il faudrait plutôt appeler d’un autre nom moins péjoratif. » (Gilbert Salachas, Cinéma 57 n°16, mars 1957)