O’Brother

Plongée dans le Deep South des années 30 en compagnie de trois pieds nickelés, aux allures cartoonesques de Dalton en cavale. Lointainement inspiré de L’Odyssée d’Homère, O’Brother est un chain gang movie de la Grande Dépression, un film de bagne à la sauce mythologie grecque. Si les cinéastes confessent ne pas avoir lu le récit antique, ils en ont gardé les traces laissées dans la culture populaire, tels les personnages d’Ulysse et de Pénélope (Penny, jouée par Holly Hunter), du cyclope (John Goodman), des sirènes… Les auteurs s’inspirent du travail photographique de Mike Disfarmer auprès des gens ordinaires de l’Arkansas, et d’Eudora Welty, également écrivaine, qui par ses travaux littéraires et photographiques (One Time, one Place: Mississippi in the Depression) documenta la vie dans le Sud des États-Unis. 

Transposée dans le delta du Mississippi, l’épopée devient film musical, tout entier baigné dans la country des origines. Delta blues, jazz, bluegrass, folk, chants de travail, de prisonniers ou chants sacrés… Tous les titres d’O’Brother racontent, dans la pure tradition de la transmission orale, une aventure épique. Ainsi T-Bone Burnett, musicien et coordinateur musical du film, piocha dans les archives d’Alan Lomax, collecteur de musiques, qui parcourra le delta dans les années 30 afin d’enregistrer les musiciens et chanteurs anonymes à l’œuvre. « C'est une musique narrative, très spirituelle. Il y a des éléments dans L'Odyssée qui présentent des coïncidences, car cela relève aussi d'une tradition folklorique. C'est une musique qui s'est développée de manière orale, sans rien d'écrit, qui est passée d'un enregistrement commercial à un autre. Cela semble assez pervers de combiner la première époque de la bluegrass, de la country music avec Homère, mais en fait par beaucoup d'aspects cela ne l'est pas. C'est aussi violent par certains côtés. C'est ce que Gillian Welch, qui chante dans le film, appelle Dead Baby Music. […] Les musiques d'origine montagnarde sont souvent funèbres, et traitent de mort, de tragédie. » (Joel Coen, Positif n°475, septembre 2000)

Bien qu’ancré dans une tradition historique documentée, O’Brother n’en reste pas moins une véritable comédie. George Clooney y intègre la famille Coen, aux côtés des fidèles John Turturro, John Goodman, Holly Hunter, et de quelques nouveaux comme Tim Blake Nelson. Avec ses faux airs de Clark Gable, obsessionnel de la gomina, il construit un délicieux personnage de crétin, jouant en creux de son image de star hollywoodienne. 

O’Brother est un film aussi drôle que mélancolique, une traversée homérique et délirante dans un pays ravagé par la Grande Dépression, à la veille de basculer définitivement dans la modernité.