Shanghaï Express

En 1930, Josef von Sternberg dirige pour la première fois Marlene Dietrich dans L’Ange bleu. Dans un rôle de chanteuse de cabaret, l’actrice crève l’écran et devient aussitôt un mythe. La collaboration entre le cinéaste et son égérie donnera naissance à six autres films, tous produits par la société Paramount, jusqu’à La Femme et le pantin en 1935. Shanghaï Express est leur quatrième long métrage en commun, et celui qui obtient le plus grand succès public. Si l’intrigue se déroule en Chine, le film a été intégralement tourné à Hollywood, et le cinéaste déploie une ingéniosité prodigieuse afin de recréer un pays fantasmé, aux gares peuplées de figurants.

Shanghaï Express raconte une passion contrariée, qui va se raviver au cours d’un voyage agité. Lorsqu’il reconnaît celle qu’il a jadis connue sous le prénom Magdalen, le capitaine Harvey lui confie qu’il n’a pas cessé de penser à elle depuis leur séparation. Elle lui révèle de son côté ne s’être jamais mariée et avoir fréquenté bien des hommes. Alors qu’Harvey la juge avec sévérité à cause de sa réputation sulfureuse, Shanghaï Lily garde pour lui des sentiments forts, et n’hésitera pas à tout mettre en œuvre pour le tirer d’affaire lorsqu’il sera pris en otage par les révolutionnaires. Mêlant romance et aventure, le récit est transcendé par la réalisation de Josef von Sternberg, qui crée un somptueux écrin pour Marlene Dietrich. La star est mise en valeur tant par la photographie de Lee Garmes (récompensée par un Oscar) que par les costumes qu’elle porte – une garde-robe sophistiquée, toute en plumes, voiles et fourrures.

« Ce film est probablement le meilleur qui ait été tourné par le tandem Dietrich-Sternberg ; l’action est rapide et fertile en rebondissements. Sternberg a matérialisé tout ce qu’il souhaitait obtenir de Marlene. Rien n’y manque : l’utilisation des éclairages, de la pénombre, les mouvements de foules, les fondus, les persiennes qui filtrent plus ou moins les rayons du soleil, cachant ou révélant la silhouette de Marlene, en fonction des états d’âme ou des situations auxquelles elle se trouve mêlée. » (Homer Dickens, Marlene Dietrich, Ed. Henri Veyrier, 1974)