Zorba le Grec

Avec ce huitième film, Michael Cacoyannis contribue à faire connaître le cinéma grec au public international. Ses films précédents – notamment Stella, femme libre (1955), La Fille en noir (1956) et Electre (1962) – ont été salués par la critique mais n’ont pas connu le succès populaire de Zorba le Grec. Au moment où le film sort en France, Michael Cacoyannis est un homme de théâtre reconnu. Il a mis en scène Les Troyennes d'Euripide dans une adaptation de Jean-Paul Sartre au TNP, pièce qu'il a aussi montée à New York. Originaire de Chypre, Michael Cacoyannis bénéficie d’une réputation qui lui permet de s'entourer des plus grands acteurs. Dans Zorba le Grec, Anthony Quinn apparait au sommet de sa gloire, dans un rôle puissant, plein d'exubérance, et se montre particulièrement à l’aise dans les scènes de danse : il danse « pour ne pas éclater de joie ». Son personnage n'est pas sans évoquer son rôle du forain Zampano dans La Strada de Federico Fellini (1954).

Ses partenaires non plus ne sont pas en reste, comme Alan Bates qui interprète Basil, dont l'évolution est présentée avec subtilité. D'homme du Nord, froid et même pédant, il s'ouvre à la vie, et surtout à une véritable et très forte amitié. Le récit, tiré d’un livre de Nikos Kazantzakis, est d'une grande force dramatique. Les rebondissements nous entraînent de la bouffonnerie au drame pour au final offrir une leçon d'épicurisme.

Présenté comme américain et non comme grec, le film reçoit trois Oscars en 1965 : Lila Kedrova comme meilleure actrice dans un second rôle, Vassilis Fotopoulos pour les décors, et Walter Lassally pour la meilleure photographie en noir & blanc. Zorba le Grec brille en effet par sa beauté formelle, aspect souvent passé sous silence au profit de la performance des artistes et de sa mise en lumière du sirtaki.

« Cacoyannis débute en forte pour finir en fortissimo*. L’action ne ralentit jamais, débordant les limites de l’image, et les plans palpitent de la même existence charnelle et truculente que les protagonistes.* » (Aglaé Mitropoulos, Découverte du cinéma grec, Seghers, 1968)