Shanghaï Express

Retour sur un joyau du cinéma mondial, Shanghaï Express !

Quoi de plus stimulant que de restaurer, puis de découvrir pour le spectateur, un chef d’œuvre visuel éblouissant, et pas seulement ! 

HISTOIRE

En 1931, en pleine guerre civile en Chine, un train relie Pékin à Shanghaï. À l’intérieur une vieille fille et son chien, des tonnes de types louches et dangereux, un Français, un ecclésiastique chargé des bonnes mœurs (et caution pour les producteurs de non-censure alors qu’on est en période pré Code Hays), une prostituée chinoise et deux héros, deux amoureux qui se retrouvent par hasard après s’être mal quittés ! Lui est officier anglais. Elle, est la fameuse Shanghaï Lily, « a woman who lives by her wits along the China coast », autrement appelée « a coaster », une créature qui vend ses charmes tout le long de la côte chinoise. « Il a fallu plus qu’un seul homme pour changer mon nom en Shanghaï Lily », dit-elle. Lui n’a pas cherché particulièrement à la remplacer, il ne veut pas « souffrir à nouveau ». Elle, le trouve gentiment égoïste et autocentré ! Et il va falloir bien des péripéties romanesques et un sens du sacrifice très féminin pour vaincre les salauds et que les amants arrivent à bon port. 

L’origine de l’histoire fait penser à Boule de Suif de Maupassant. Ce que le cinéaste Josef von Sternberg a toujours récusé. Il aurait eu l’idée du film en lisant Sky Over China d’Henry Harvey sur une prise d’otages de chinois et d’occidentaux survenue quelques années plus tôt en Chine.

CASTING

Plus que le contexte historique, c’est l’aura des acteurs qui compte. Von Sternberg retrouve celle avec laquelle il fera sept films, Marlène Dietrich. « Avec son profond regard mélancolique, ses cils longs de trois centimètres, le nimbe doux de ses cheveux, ses traits classiques, son air mystique et son corps de panthère, elle n'aurait pas pu entrer dans une église sans aussitôt troubler le sermon » résume le cinéaste. Face à elle, l’acteur Anglais, le très nonchalant quoique sérieux, Clive Brook. Le visage tout aussi sophistiqué que celui de sa partenaire, les sourcils fins, dessinés de façon artificielle. Il faut au moins le degré de flegme génial de Brook pour faire face à ce que la fille de Dietrich, Maria Riva, écrivait à propos de ce rôle de sa mère « l'oiseau noir le plus rare qui se puisse imaginer. » Et elle ajoute « à mon avis, rien ne pourra jamais surpasser le costume à plumes de coq que Dietrich porte dans Shanghaï Express. » 

COUP DE GÉNIE

Shanghaï Express est le résultat d’une alliance remarquable qui aboutit à de la beauté pure. Alliance entre le chef opérateur Lee Garmes (qui reçut l’Oscar pour ce film), le créateur de costume Travis Banton, Marlène Dietrich et Josef von Sternberg. Le réalisateur tourne tout dans les studios de Los Angeles, et c’est une Chine fantasmée aux décors étonnants qui est l’écrin des mouvements du corps de l’actrice allemande et surtout de ses mains. La lumière très contrastée, entre noir d’encre du satin des tenues sombres de Dietrich, et la brillance aveuglante et minuscule, notamment des bijoux, -ah le plan sur les mains baguées en prière de l’actrice !-, plonge le spectateur dans un halo, une nébuleuse de boîte de nuit, sexy, élégante, risquée. La peau de l’actrice révélée par un déshabillé de plumes de duvet, dans la scène culte où son personnage est enfin totalement à lui-même dans une pause alanguie, fatiguée est si inoubliable qu’elle fut l’affiche du 45^e festival de Cannes. « Le plus gros succès commercial du tandem Dietrich-Sternberg. Une Chine fantaisiste, mais l'apogée du mythe de Marlene, dont les toilettes coupent le souffle » écrit Jean Tulard.

AUJOURD’HUI

Shanghaï Lily a inspiré la reine jouée par Marion Cotillard dans La Tour de glace de Lucile Hadžihalilović (2025). On portera un regard féministe séduisant sur cette héroïne jamais vaincue, aidée par l’amitié silencieuse d’une autre femme, Hui Fei, son égale, jouée par Anna May Wong. Ensemble, elles sont les plus fortes ! 

Virginie Apiou