Avant d’être racheté et exploité par l’Institut Lumière, le cinéma Lumière Bellecour appartenait au réseau Cinéma national populaire, plus connu sous son sigle CNP. De 1983, année de sa création, à 2014, il a donc porté le nom de CNP Bellecour.

Le Cinéma national populaire est fondé le 1er mars 1968 par Robert Gilbert et Roger Planchon, directeur du Théâtre de la Cité de Villeurbanne, devenu, en 1972, Théâtre national populaire (communément appelé aujourd’hui TNP). Leur objectif : promouvoir et démocratiser le cinéma d'auteur. Les premières projections proposent le film de René Allio, L'Une et l'Autre, et le documentaire des cinéastes de la Nouvelle Vague, Loin du Vietnam.

Au bout de quelques années d’exploitation, le CNP ferme les salles de Villeurbanne, Caluire et Vénissieux pour ouvrir trois cinémas à Lyon : le CNP Terreaux en 1976, le CNP Grolée (rebaptisé par la suite Odéon) en 1980, puis le CNP Bellecour en 1983.