Apocalypse Now Redux

Apocalypse Now Final Cut

de Francis Ford Coppola, États-Unis, 1979-2019

Moments de l’histoire du cinéma : Au cœur de Apocalypse Now

Saïgon, pendant la guerre du Viêt-nam. Le capitaine Willard (Martin Sheen) se voit confier une mission par l’État-major américain : retrouver et éliminer le colonel Kurtz (Marlon Brando). À des centaines de kilomètres, Kurtz échappe à tout contrôle, règne sur un groupe d’indigènes et mène des opérations sanguinaires contre le camp ennemi. Willard, à bord d’une vedette, remonte la rivière qui le sépare de Kurtz, traversant la jungle et l’horreur des combats…

Adapter Heart of Darkness de Joseph Conrad était le projet d’Orson Welles à son arrivée à Hollywood. Mais il ne le réalisera pas. C’est un an seulement après la chute de Saïgon que Francis Ford Coppola s’y attelle et démarre la production de ce qui deviendra un monument : le cinéaste transpose le roman du Congo de la fin du XIX^e siècle au Viêt-nam des années 70. Le cinéaste est au sommet, fort du succès de ses deux épisodes du Parrain (1972 et 1974). Dans le Nouvel Hollywood, il fait partie des réalisateurs qui font la loi. Aussi, un tel projet pharaonique ne lui fait pas peur.

Mais rien ne se passera comme prévu. Le tournage s’avère être un gigantesque bourbier. Les catastrophes s’accumulent : maladies, conditions climatiques effroyables, typhon détruisant les décors, Marlon Brando qui ne connaît pas son texte, Harvey Keitel remplacé au bout de quelques jours par Martin Sheen qui fait un infarctus… L’expérience prend un tour imprévu lorsque les hélicoptères philippins loués par Coppola quittent de temps en temps le tournage pour aller lancer des roquettes sur les rebelles du sud du pays. Entre attente interminable et dépression latente, une partie de l’équipe plonge dans les paradis artificiels des années 70. C’est donc quatorze mois dans la jungle (et trente millions de dollars au lieu de dix) qui seront nécessaires pour venir à bout du tournage. « Apocalypse Now n’était pas un film sur le Viêt-nam ; c’était le Viêt-nam. Comme l’armée américaine, nous étions arrogants, nous avions trop de monde, trop de matériel, trop d’argent et, peu à peu, nous sommes devenus fous. » (Francis Ford Coppola) Le tournage terminé, l’aventure ne touchera pas encore au but : six cents kilomètres de pellicule, deux ans de montage, et une fin quasi introuvable pour Coppola. Mais lorsque le film sort en 1979, l’effet est retentissant.

En 2000, Francis Ford Coppola convainc Walter Murch de remonter le film avec lui. Il ne s’agit pas d’ajouter quelques scènes, mais bien de repenser complètement l’histoire. Avec près de cinquante minutes supplémentaires, Apocalypse Now Redux est un film différent, sans doute moins elliptique. Le plus grand apport est la scène de la plantation, où des colons français sont restés retranchés dans la jungle à la fin de la guerre d’Indochine. Vingt-et-un ans après, l’actrice Aurore Clément apparaît enfin dans le film.

Enfin, en 2019, quarante ans après sa sortie, le cinéaste livre son Final Cut, version remaniée et restaurée en 4K. Trois heures pour cette relecture aboutie qui révèle à nouveau, comme au premier jour, sa splendeur visuelle et sonore. Comme si Apocalypse Now n’en finissait jamais de voir le jour.

Ce film sensoriel par essence est une expérience très personnelle pour le spectateur. Des images comme autant de sensations : les pales des ventilateurs dans la moiteur de Saïgon, The Doors, la charge des hélicos sur fond de Chevauchée des Walkyries, l’arrivée dans le royaume de Kurtz, les visages fantomatiques peints en blanc, l’odeur du napalm… Le feu. Le sang. La folie des hommes. Si l’oeuvre est une réflexion sur l’homme et son évolution, sur la guerre et son bourbier, c’est avant tout le voyage mental du capitaine Willard, une quête initiatique, avec ses étapes et ses rites de passage.

« Coppola se fait le spéléologue des gouffres humains, nous conviant à une odyssée dont le dessein est avant tout poétique, peut-être même onirique. Une symphonie de l’horreur, sans doute plus proche de Nosferatu et de Macbeth que de The Deerhunter et Platoon, ces chroniques hyperréalistes. Un "Viêt-nam de l’esprit" qui questionne et redéfinit la notion même d’humanité. » (Michael Henry, Positif n°483, mai 2001)