Drôle de drame

L'art de Louis Jouvet

Londres, vers 1900. Lors d’une conférence, l’évêque Soper (Louis Jouvet) dénonce le peu de morale de quelques romans, dont ceux écrits par un certain Félix Chapel. Pour preuve, la violente intervention de Kramps (Jean-Louis Barrault), le "tueur de bouchers", qui tient pour responsable de ses actes l’auteur en question. L’évêque, s’invitant à dîner chez ses cousins Molyneux, interroge son hôte Irwin (Michel Simon), sur l’étrange absence de son épouse Margaret (Françoise Rosay). Il prévient la police. Or Irwin n’est autre que Félix Chapel…

À la suite d'une rencontre avec Marcel Carné, Édouard Corniglion-Molinier, aviateur chevronné, journaliste, producteur et ami des frères Prévert, décide de produire son second film, après Jenny (1936). Il lui en propose même le sujet, l’adaptation d’un roman policier britannique, His First Offence de Joseph Storer Clouston.

L’argument, difficilement racontable, est une suite de quiproquos dans la bonne société londonienne, une histoire de crime, de disparition, de mœurs légères… Carné rassemble une équipe technique et artistique telle que le tournage dure à peine plus de vingt jours, dans une ambiance joyeuse, malgré les querelles entre Jouvet et Simon. Carné est serein : « Je pensais très simplement que, là où je m’étais amusé comme un fou, les spectateurs feraient de même… Je devais tomber de haut. » (Marcel Carné, La Vie à belles dents, éd. Jean Vuarnet, 1975)

Drôle de drame reçoit une volée de bois vert à sa sortie, spectateurs et critiques sont unanimes : « De qui se moque-t-on ?! » Pour André Maurois, « ce n’est pas un drame, mais ce n’est pas drôle. » L’humour loufoque poussé à l’extrême et l’esprit irrévérencieux du film ne sont pas compris. Le nonsense britannique est alors encore peu pratiqué. On s’interroge également sur la présence au casting de Louis Jouvet. Pourtant, il est un ecclésiastique saisissant : « Insecte noir, gigantesque et anguleux, il décrit des cercles menaçants autour des autres protagonistes. Il répand le fiel et diffuse le soupçon. Bref, l’évêque de Belford sue la fourberie, la lâcheté et la salacité. » (Olivier Barrot et Raymond Chirat, Salut à Louis Jouvet, Ed. du Rocher, 2002)

Deuxième film de la longue et fructueuse collaboration entre Carné et Prévert, Drôle de drame bénéficiera d’une bien meilleure réception lors de sa reprise après-guerre, gagnant ainsi la place qu’on lui connaît au sein du répertoire français. Le public était enfin prêt à l’accueillir.

« Il me paraît […] que l’originalité profonde de Drôle de drame a été caractérisée par une liberté totale d’expression et la synthèse de l’humour et de la poésie. Et c’est peut-être cela qui a surpris le public, mais c’est grâce à ce film que Prévert et Carné ont imposé au monde du cinéma la poésie burlesque, la qualité du verbe poétique, l’humour et la liberté totale dans les associations d’idées du montage. C’est ce qui me semble donner toute sa valeur moderne et future à Drôle de drame. » (Jean-Louis Barrault, préface de Drôle de drame, Balland, 1974)