J’avais 19 ans

Konrad Wolf, splendeurs du cinéma est-allemand

Avril 1945. L’offensive soviétique fait reculer la Wehrmacht. Le jeune Gregor Hecker (Jaecki Schwarz), né en Allemagne mais ayant grandi avec sa famille en exil à Moscou, est désormais lieutenant de l’Armée rouge. Parfaitement bilingue, il parvient avec sa troupe sur les rives de l’Oder et ordonne aux derniers soldats allemands de se rendre. Tandis que son unité se dirige vers Berlin, Gregor redécouvre son pays en ruines.

 © DEFA Stiftung / Bergmann Ebert Sperberg

J’avais 19 ans est sans aucun doute le film le plus personnel de Konrad Wolf puisqu’il revient directement sur sa propre jeunesse. Le personnage central, Gregor, est un alter ego du cinéaste, qui a vécu cette expérience troublante de la double identité : né sur le sol allemand, il a combattu dans les rangs soviétiques, revenant sous un uniforme étranger dans une patrie qui fut autrefois la sienne et qu’il retrouve en pleine débâcle. Lorsqu’il était sur le front, Konrad Wolf a tenu un journal, consignant ses observations et les faits dont il était témoin. Ses cahiers ont servi de base au scénario de J’avais 19 ans, coécrit avec Wolfgang Kohlhaase. Centré sur les dernières semaines avant la capitulation du Troisième Reich, le film se découpe en fragments épars, scrupuleusement datés, comme autant de pages arrachées d’un carnet de bord, respectant la chronologie de la fin du conflit.

Konrad Wolf cherche l’authenticité et restitue la complexité de cette époque marquée par le chaos et l’incertitude. Au fil de son avancée sur le terrain, Gregor rencontre officiers SS et civils terrorisés, bourreaux et victimes. Il se confronte à une nation ravagée, qu’il faudra pourtant savoir pacifier afin d’envisager l’avenir. Croisant fiction et documentaire, le cinéaste intègre dans son récit des archives historiques, tel cet interrogatoire glaçant d’un responsable du camp de Sachsenhausen, qui explique devant la caméra le mécanisme des chambres à gaz. Tourné à hauteur d’homme, exprimant un point de vue singulier, J’avais 19 ans est aujourd’hui reconnu comme l’une des œuvres majeures de son auteur.

« Le film s’inspire de divers épisodes vécus par Konrad Wolf en mai 1945 : il donne constamment un très fort sentiment de vraisemblance matérielle et psychologique, une irrésistible impression de vérité historique et humaine. En outre, il est réalisé avec un sens très moderne de l’image, dans un style visuel très photogénique, ce qui est relativement nouveau chez un cinéaste voué plutôt jusqu’alors à la sombre magie du clair-obscur. » (Marcel Martin, Cinéma 68 n°127, juin 1968)