Mephisto

Invité d'honneur 2025 : István Szabó

Dans l’Allemagne des années 30, Hendrik Höfgen (Klaus Maria Brandauer) est un comédien prêt à tout pour assouvir son besoin de reconnaissance. Son ascension le mène de Hambourg à Berlin, où il décroche le rôle dont il a toujours rêvé : celui de Mephisto dans le Faust de Goethe. Tandis que la prise de pouvoir par les nazis conduit son épouse Barbara (Krystyna Janda) à l’exil, Hendrik choisit de rester dans son pays exercer son métier. Au sommet de sa gloire, il s’accomode peu à peu du régime, quitte à vendre son âme au diable.

Avec Mephisto, István Szabó adapte le roman de Klaus Mann, paru en 1936. Dans ce livre pensé comme un réquisitoire cruel, l’écrivain allemand brosse avec ironie le portrait d’un acteur pactisant avec le Troisième Reich. Szabó reprend cette trame pour sonder la complexité d’un homme pris dans ses contradictions, sacrifiant amis et opinions au service de sa carrière. Opportuniste, cet antihéros est capable de grands écarts pour satisfaire son ambition. Il se produit dans un cabaret révolutionnaire ou foule les planches du théâtre d’État, selon où le vent le mène. Il n’hésite pas à utiliser ses conquêtes amoureuses comme un tremplin vers le succès. Il joue en permanence, s’adapte à chaque situation pour mieux plaire et convaincre, porte un masque en toutes circonstances.

Dans une mise en scène élégante qui fait la part belle à une reconstitution historique précise, Szabó s’attache à décrire l’histoire d’une compromission. Il peint l’ambigüité d’un caractère faible, tiraillé entre doutes et lâcheté, remords et duplicité. Il questionne aussi la place de l’artiste dans la société, la nécessité de son engagement face à un pouvoir qui favorise la servitude.

Le comédien autrichien Klaus Maria Brandauer, qui retrouvera le réalisateur en 1985 pour Colonel Redl, décroche son premier grand rôle à l’écran, au sein d’une distribution internationale. Très bien accueilli lors de sa sortie, le film a reçu le Prix du scénario au Festival de Cannes en 1981 et l’Oscar du meilleur film en langue étrangère l’année suivante.          

« Szabó connaît bien le tourment d’un créateur lié à des structures qu’il n’approuve pas, mais qui sans elles perdrait son métier, son art, son instrument et ses racines. Ce tourment inavoué fait brûler les chaudrons de Mephisto d’un feu intense et pathétique. » (Pierre Billard, Le Point, 14 décembre 1981)